La contaminación amenaza el futuro del reciclaje.

Los recientes cambios en el mercado de productos básicos de reciclaje subrayan un problema muy sucio con el actual sistema de reciclaje global: la contaminación.  La gran mayoría del material reciclable que se recogía y enviaba al extranjero estaba lleno de material contaminado. Anteriormente, China, el mayor importador de material reciclable, miraba más allá del problema de la contaminación del reciclaje, ya que se centraban en mantener un flujo constante de material para abastecer su economía de fabricación industrial en rápido crecimiento.

En 2018, el gobierno chino decidió que quería limpiar su propio acto, implementando nuevos estándares estrictos sobre material reciclable importado. Las nuevas regulaciones básicamente cierran la exportación de materiales plásticos y de fibra reciclables de países occidentales, incluidos Europa occidental y Estados Unidos. Sin ningún otro lugar a donde acudir, las empresas nacionales de reciclaje en los Estados Unidos se ven obligadas a vender material reciclable a precios extremadamente bajos, o incluso almacenar material reciclado y esperar el regreso de un mejor mercado de productos básicos de reciclaje. En el peor de los casos, transportistas como EL Harvey , con sede en Massachusetts, se han visto obligados a enviar su material a vertederos tan lejanos como Ohio, ya que los vertederos locales están excediendo sus límites de admisión.  Antes de abandonar por completo el reciclaje, hay algunas maneras de prevenir la contaminación que podrían mejorar drásticamente las tasas de reciclaje.

1. Prevenir la contaminación en la fuente.

La clasificación de materiales no es tan conveniente como el reciclaje de flujo único. Se necesita tiempo y un esfuerzo honesto para clasificar adecuadamente varios materiales reciclables. Si bien puede no ser fácil, es la mejor manera de evitar la contaminación. Asegúrese de tomarse el tiempo para enjuagar sus botellas de plástico, recipientes de vidrio y latas de metal. Los productos con contenido aún en ellos tienen muchas más probabilidades de ser rechazados de las instalaciones de reciclaje.  Además, es importante no poner estos productos en bolsas de plástico. Las bolsas de plástico de un solo uso no son reciclables y, de hecho, son uno de los mayores causantes de problemas en el proceso de reciclaje.  Al prevenir la contaminación en la fuente, existe una probabilidad mucho mayor de que el material no termine en un vertedero.

2. Mejorar la tecnología

Después de que el material reciclable sale de su residencia o negocio, a menudo termina en una instalación llamada instalación de recuperación de materiales o "MRF". El MRF es donde se lleva a cabo la clasificación a gran escala. Los MRF tradicionalmente cuentan con docenas de humanos que intentan hacer lo imposible; Clasifique toneladas de residuos y flujos de reciclaje para seleccionar y clasificar el material a medida que se mueven rápidamente a través de las cintas transportadoras. El trabajo es difícil y puede ser bastante peligroso. A pesar de los esfuerzos combinados de los humanos y la tecnología, una gran cantidad de material todavía escapa del MRF y termina en el vertedero.

Afortunadamente, compañías como Amp Robotics están ganando terreno para sus robots de clasificación. Los dispositivos de picking artificialmente inteligentes están programados para aprender a recoger y clasificar materiales reciclables, muy similares a una persona, excepto más rápido y con mayor precisión. Tomará tiempo, incluso años, antes de que estas máquinas puedan trabajar con la precisión necesaria para perfeccionar sus habilidades, pero ya están teniendo un impacto dramático en el mercado del reciclaje.

Las empresas de residuos y reciclaje están mejorando sus propias pilas de tecnología interna para agregar eficiencia operativa y recopilar datos importantes de reciclaje de sus clientes.  Mediante el uso de la tecnología móvil para documentar la contaminación de reciclaje en la fuente, los operadores pueden identificar a los infractores reincidentes de contaminación de reciclaje y luego comunicar al cliente la importancia del reciclaje adecuado.

3. Mejorar la política educativa/gubernamental

Quizás el problema más apremiante con el reciclaje es el público desinformado. Muchas personas no saben qué materiales se pueden reciclar o cómo reciclarlos. Además, las personas no se dan cuenta de los efectos dañinos de no reciclar.  Las personas deben darse cuenta de que hay muchas maneras de reciclar la mayoría de los desechos que genera en su hogar. Organizaciones como Recycle Smart en Massachusetts pueden mantenerlo informado de lo que puede ir en su contenedor de reciclaje residencial.

Incluso si no puede reciclar material en su ruta semanal de reciclaje residencial, hay muchas compañías que buscan reciclar casi todo lo que desecha. Las instalaciones de reciclaje de chatarra con gusto aceptarán cualquier chatarra de los proyectos de remodelación del hogar o tirar electrodomésticos grandes. En la mayoría de los casos, en realidad le pagarán por sus productos metálicos usados.  Los recicladores de productos electrónicos tomarán sus computadoras usadas, teléfonos y varios dispositivos electrónicos y reciclarán los metales preciosos almacenados en su interior. Algunos municipios incluso ofrecen programas de reciclaje de alimentos y productos orgánicos, donde recogen restos de comida y convierten el material en compost que se utiliza para la agricultura. Antes de simplemente tirar artículos a la basura, considere todas las vías de reciclaje.

Las organizaciones municipales ya han comenzado a poner en marcha iniciativas de Basura Cero para eliminar la mayor cantidad de residuos posible.  Zero Waste no solo se enfoca en el reciclaje, sino que también enfatiza la evitación de la eliminación en primer lugar. Enfatiza no usar materiales desechables de un solo uso como botellas de agua de plástico y se enfoca en agregar eficiencias en el procesamiento de desechos y reducir las emisiones de CO2 optimizando las rutas de transporte municipal, etc.  La ciudad de Berkeley, California, por ejemplo, tiene una Iniciativa de Cero Residuos que tiene como objetivo eliminar por completo el uso de vertederos para fines de 2020. Boston, Massachusetts, acaba de lanzar su Iniciativa Zero Waste este verano para trabajar agresivamente por una ciudad / mundo más limpio.

La sombría alternativa

Por supuesto, hay alternativas bastante poco atractivas si optamos por no evitar la contaminación del reciclaje. Simplemente verter más material reciclable o quemar materiales reciclables en instalaciones de conversión de residuos en energía son dos métodos probables. Las plantas de conversión de residuos en energía han ganado cierta atención porque, a diferencia de los vertederos, no dejan que los materiales se degraden durante miles de años en el suelo. Las plantas de conversión de residuos en energía queman material y convierten el calor en electricidad. Si bien se han implementado depuradores y otros métodos de prevención de la contaminación en las instalaciones de conversión de residuos en energía para mejorar la viabilidad ambiental de la quema de flujos de desechos, todavía existe un impacto perjudicial significativo en el medio ambiente por la contaminación del aire y las emisiones de carbono.  Los vertederos modernos también han mejorado mediante el uso de gas natural que se acumula para crear energía. Sin embargo, estos dos métodos de eliminación de residuos solo deben considerarse como último recurso, después del reciclaje.

¿A dónde vamos desde aquí?

La contaminación del reciclaje es un gran problema y está en la raíz de la reciente crisis de reciclaje. El uso de vertederos y las plantas de conversión de residuos en energía son las alternativas desafortunadas si no limpiamos nuestro acto. Afortunadamente, hay formas de evitar este escenario sombrío. Una combinación de mejorar los esfuerzos de reciclaje, así como el avance de la tecnología proporcionan un camino hacia un futuro más brillante para el reciclaje. Si bien podemos apoyarnos en la tecnología para mejorar drásticamente las instalaciones de reciclaje, aún debemos considerar nuestro propio esfuerzo directo para evitar la contaminación del reciclaje en la fuente. Al final, todos tenemos que trabajar juntos para construir un mundo más limpio.

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