Los vaporizadores de un solo uso han visto un aumento dramático en popularidad en los últimos años, debido a su accesibilidad y diversos sabores. Marcas como Elf Bar, LostMary y Geek Bar están disponibles en tiendas de la esquina, supermercados e incluso en máquinas expendedoras de vape ubicadas en clubes nocturnos y bares.
En muchos casos, los consumidores optan por los vaporizadores porque se comercializan como una alternativa más saludable a los cigarrillos. Sin embargo, a diferencia del humo del cigarrillo, que lleva décadas de investigación sobre su impacto negativo, los efectos de la inhalación de líquidos electrónicos aún se desconocen en gran medida.
Sin embargo, estas no son las únicas preocupaciones en torno al vapeo. Los cigarrillos electrónicos de un solo uso también están provocando un debate sobre una serie de cuestiones ambientales, como el aumento de la basura en las calles. Agregue a esto el mal uso de recursos críticos, el litio, y su potencial para causar incendios en plantas de desechos y reciclaje, y su sociedad clara necesita analizar más de cerca los "beneficios" del vapeo.
¿Qué son los vaporizadores y por qué son un problema?
Diseñados para un uso práctico y portátil, los vaporizadores desechables son dispositivos de un solo uso, a menudo disponibles en una variedad de colores, formas y sabores atractivos. Para proporcionar un golpe de nicotina sin al menos algunos de los efectos nocivos de la quema de tabaco, los vaporizadores funcionan calentando un e-líquido de nicotina para crear una niebla que se puede inhalar.
Eso significa que dentro de cada dispositivo de plástico de un solo uso hay una cámara llena de un e-líquido infundido con nicotina, una bobina de calentamiento y, lo más perjudicial desde una perspectiva ambiental, una batería de litio.
La creciente popularidad de estos vaporizadores desechables ha llevado a un aumento global correspondiente en el desperdicio de cigarrillos electrónicos. Solo en Irlanda, por ejemplo, las autoridades locales gastaron 85 millones de euros el año pasado en la limpieza de calles, y las colillas de cigarrillos y los vaporizadores representaron la mitad de toda la basura.
Es una tendencia preocupante ya que, como todos los equipos electrónicos y eléctricos (AEE), los vaporizadores desechables deben desecharse adecuadamente debido a la naturaleza de la tecnología en su interior.
Según la Oficina de Periodismo de Investigación, cada dispositivo contiene alrededor de 0,15 gramos de litio, un metal clasificado como materia prima crítica por la UE y los Estados Unidos. En cuanto a las estadísticas del Reino Unido, la venta anual de 138 millones de vaporizadores de un solo uso equivale a suficiente litio para alrededor de 1.200 baterías de vehículos eléctricos. Sin embargo, la mayor parte de este litio se vierte o incinera actualmente, lo que requiere la extracción de aún más litio virgen.
Con Amigos de la Tierra informando cuán dañina es la minería de litio para nuestro planeta, dañando el suelo, el aire y el agua de los países en desarrollo vulnerables, vale la pena tomarse un momento para evaluar la escala de este daño.
¿Están regulados los cigarrillos electrónicos?
En el clima ambiental actual, es justo esperar que la promoción de cualquier cosa desechable sea cuestionada y regulada.
De hecho, las regulaciones ya restringen la publicidad de cigarrillos electrónicos en el transporte público, en los cines y cerca de las escuelas. En los últimos meses, también ha habido un impulso para regular la venta de vaporizadores desechables a menores. La legislación aprobada por el gabinete en Irlanda, por ejemplo, significa que aquellos que vendan vaporizadores a menores de 18 años serán multados con hasta € 4,000 y los perpetradores podrían enfrentar hasta seis meses de prisión.
Es una medida vital contra el vapeo de menores de edad y una que demuestra que se pueden imponer restricciones, pero desafortunadamente, hace poco para combatir el desperdicio de cigarrillos electrónicos.
Los minoristas de vapeo también están rechazando las preocupaciones ambientales con una guía de vapeo en línea que comenta que "solo una colilla de cigarrillo puede contaminar hasta 1,000 litros de agua", por lo que "al cambiar al vapeo, ya estás haciendo una diferencia ambiental positiva".
Y aunque no hay duda de que la contaminación causada por las colillas de cigarrillos es un problema, parece evidente que el impacto ambiental de los vaporizadores desechables no puede justificarse de ninguna manera.
Responsabilidad del productor: diseño para su reutilización o reciclaje
Con las crecientes preocupaciones ambientales en torno a los vaporizadores desechables, ¿tal vez haya llegado el momento de un modelo de Responsabilidad Extendida del Productor (EPR) que visite los verdaderos costos ambientales tanto para los productores como para los consumidores?
En un mundo ideal, este impuesto ambiental obligaría a los productores a fabricar un dispositivo más responsable con el medio ambiente que podría reutilizarse o, en su defecto, reciclarse. Esto implicaría cobrar a los consumidores un depósito o un cargo reembolsable para promover el reciclaje.
Además de estas medidas, es importante pensar en cómo los minoristas y fabricantes pueden proporcionar instalaciones de reciclaje accesibles e instrucciones claras para la eliminación. De esta manera, las regulaciones para promover la eliminación responsable y minimizar los efectos ambientales negativos podrían marcar una diferencia notable.
Los peligros de la eliminación incorrecta de residuos de baterías
Además de reducir la basura de vapeo, un esquema EPR también reduciría los riesgos que las baterías de litio presentan para los centros de desechos y reciclaje cuando se eliminan incorrectamente.
De hecho, las baterías encuadernadas plantean graves riesgos de seguridad para los centros de residuos y reciclaje con peligros potenciales que incluyen incendios, explosiones y humos tóxicos. Según la Asociación de Servicios Ambientales, las baterías de iones de litio son responsables de alrededor del 48% de todos los incendios de residuos en el Reino Unido cada año, con un costo de unos £ 158 millones por año para los operadores de residuos, los servicios de bomberos y el medio ambiente. Esto hace que sea crucial deshacerse de los cigarrillos electrónicos como desechos electrónicos para minimizar su impacto ambiental y prevenir riesgos de seguridad.
La tecnología proporciona algo de esperanza aquí con nuevas formas de prevenir de manera confiable tales incendios. Las adiciones innovadoras a las tecnologías existentes, como AMCS Vision AI, podrían usarse para detectar baterías de litio que se han colocado erróneamente en el reciclaje general o se han vertido en desechos generales. Con un software para identificar automáticamente los cigarrillos electrónicos durante el procesamiento de residuos, las instalaciones tendrán medios vitales para separarlos para el tratamiento adecuado.
Todo lo cual es una buena noticia para la gestión de residuos y las instalaciones de reciclaje. Un informe reciente de la EPA que examina instalaciones de reciclaje mixto, vertederos, estaciones de transferencia, camiones e instalaciones de reciclaje electrónico, revela que los incendios de baterías de litio están causando estragos en todo el espectro de desechos con MRF enfrentando la peor parte del impacto.
Esto no solo es un riesgo real para la seguridad del personal, sino que también está ejerciendo una presión financiera sustancial sobre las instalaciones municipales de reciclaje.
De manera preocupante, el informe de la EPA también destaca que a los MRF ahora les resulta cada vez más difícil obtener un seguro, y muchos proveedores abandonan el mercado debido a factores de alto riesgo. Naturalmente, esto también tiene un efecto en cadena para los clientes, que pueden tener que asumir la tensión financiera.
Como destacan estos hallazgos, la eliminación incorrecta de residuos de baterías conlleva costos elevados y graves riesgos de seguridad, además de dañar el medio ambiente, ya que las baterías de litio también contienen productos químicos tóxicos como plomo, cobalto y otras sustancias que pueden filtrarse en el suelo y el agua y dañar la vida silvestre.
Juntos, estos riesgos significan que cualquier medida para fomentar el reciclaje de cigarrillos electrónicos y la eliminación adecuada de las baterías asociadas tendrá un impacto positivo en el medio ambiente y allanará el camino para una economía más circular.
¿Cómo se pueden reciclar los vaporizadores desechables de forma segura?
Alrededor de 1,3 millones de vaporizadores se descartan cada semana en el Reino Unido. Esa es la estimación revelada por la investigación de Material Focus. Extrapolar estas cifras a nivel mundial y el impacto ambiental de los residuos de cigarrillos electrónicos es un grave motivo de preocupación.
Sin embargo, ya existe legislación para apoyar la eliminación segura de los desechos electrónicos. Las empresas que producen menos de cinco toneladas al año de aparatos eléctricos o electrónicos deben registrarse como pequeños productores; Aquellos que producen más de cinco toneladas anuales deben unirse a un esquema de cumplimiento del productor. Sin embargo, es preocupante que muchas compañías de vapeo más pequeñas no estén registradas para cumplir con las normas legales para el reciclaje.
Entonces, dejando de lado las responsabilidades del productor, ¿qué deben hacer los consumidores con sus desechos de cigarrillos electrónicos?
Ya sean de un solo uso, desechables o incluso recargables, todos los vaporizadores se pueden reciclar sin carga dondequiera que veas una caja de batería azul WEEE Ireland. WEEE Ireland facilita la recolección y el reciclaje adecuado de todo tipo de desechos electrónicos, asegurando la recuperación de recursos valiosos que pueden reutilizarse para lograr una economía verdaderamente circular.
En otras regiones, es esencial que los consumidores sigan las pautas proporcionadas por su centro de reciclaje local o agencia gubernamental para deshacerse de las baterías adecuadamente. Muchos centros de reciclaje, por ejemplo, ofrecen servicios de reciclaje de baterías, y algunos incluso proporcionan contenedores de recolección para facilitar su eliminación.
Contando el verdadero costo de los vaporizadores
Aunque los vaporizadores de un solo uso se presentan como una vía para abandonar el hábito de fumar, y este es sin duda un objetivo loable, sería negligente pasar por alto el costo ambiental total de los cigarrillos electrónicos. Desde la minería de litio en América del Sur, hasta los desechos generalizados en nuestras calles y un mayor riesgo de incendio en los centros de desechos y reciclaje en todo el mundo, los costos son altos.
Como resultado, se requiere urgentemente una regulación para reducir el consumo, pero también para garantizar que los costos descritos anteriormente recaigan de manera más justa tanto en los productores como en los consumidores. Como siempre en la búsqueda de una vida circular, la prevención y la reducción siempre serán más efectivas que el reciclaje y, en el caso de los vaporizadores, seguramente producirán un resultado más saludable para todos.
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