¿Cómo será 2022 para el mercado global de reciclaje y residuos?

Cuando se trata de los precios del papel reciclado y la chatarra, la respuesta es ciertamente la volatilidad. Para los plásticos, es una imagen diferente.

Como se puede ver en el gráfico a continuación, los precios del alambre de cobre estadounidense (en dólares estadounidenses) y el alambre brillante seco del Reino Unido (en libras esterlinas), han sido volátiles durante la última década.

En los Estados Unidos, los precios de los cables de cobre han fluctuado entre un mínimo de $ 3,800 por tonelada métrica en 2020 y un máximo reciente de $ 9,600 por tonelada métrica en marzo de 2022.

Para el Reino Unido, agosto de 2016 trajo un mínimo de la última década de £ 2,800, pero los precios estaban en £ 6,850 por tonelada en marzo de 2022.

Al igual que otras materias primas, especialmente el petróleo y el gas, el precio de los metales primarios ha subido dramáticamente después de caer cuando golpeó la pandemia de Covid. Pero la recuperación desde entonces, vista a nivel mundial, ha llevado a una fuerte demanda de metales en sectores como la construcción, la infraestructura de telecomunicaciones y la fabricación.

En una entrevista reciente con la agencia de noticias Reuters, el presidente ejecutivo del grupo minero chileno Antofagasta, Iván Arriagada, dijo que la transición energética, especialmente con el cambio a los autos eléctricos (usan mucho más alambre de cobre que los vehículos con motor de combustión interna), significó que el mercado primario parecía fuerte.

"En el corto plazo, en los próximos 12 meses, lo importante es que tengamos un mercado con fundamentos sólidos", dijo Arriagada.

"Hay un contexto de relativa rigidez debido a las condiciones de la cadena de suministro, la inflación y todo lo que significa que esperamos que los precios se mantengan en los niveles en los que han estado recientemente, que son precios decentes".

Pero también se han visto precios altos con otros grados de metal como aluminio, latón, plomo y metales ferrosos.

La volatilidad también ha sido un patrón en el mercado de fibra recuperada. Como se puede ver en el siguiente gráfico, los mercados de Estados Unidos y el Reino Unido se mantuvieron estables hasta mediados de 2016.

Pero en ese momento, China comenzó su programa Green Fence que condujo a una mayor inspección, antes de que su programa National Sword introdujera límites de contaminación aún más estrictos en 2018. A finales de 2020, China prohibió la importación de todo el papel y cartón para los grados de reciclaje.

Desde mediados de 2016, ha habido una gran volatilidad en el mercado después de que China esbozara sus intenciones.

Aunque los grupos chinos de papel y cartón han abierto fábricas en el sudeste asiático para continuar importando desde Estados Unidos, Europa, Japón y otros, también se han enfrentado a la competencia de más fábricas nacionales estadounidenses, nuevas fábricas europeas, además de comprar en destinos como India y Turquía.

Al igual que con los metales, la pandemia de Covid provocó una caída (el mercado ya se dirigía a la baja antes de ella), pero los precios se recuperaron con fuerza. En el Reino Unido y Europa, los precios están alcanzando niveles récord debido a la fuerte demanda de fibra.

Covid también ayudó a fortalecer las tendencias en curso. El Centre for Retail Research estima que el mercado minorista online en 11 países europeos creció un 3,91% más de lo que se hubiera esperado debido a más compras online durante los confinamientos por el Covid.

En el Reino Unido, las ventas en línea representaron el 28,9% del mercado minorista en 2021 en comparación con el 19,2% en 2019. Mientras que en los Países Bajos, fue del 23,9% en 2021 desde el 15,3% en 2019. En Alemania, las ventas online crecieron hasta el 21,9% del mercado minorista en 2021 frente al 14,2% en 2019.

Con el mercado minorista en línea que requiere más envases de cartón, la demanda ha crecido considerablemente.

En el mercado de metales, Rusia controla el 10% de las reservas mundiales de cobre y es un importante productor de níquel y platino.

Ucrania exporta el 80% de su producción de acero, y también es un importante proveedor de mineral de hierro y alúmina.

Pero en el sector del papel, las exportaciones rusas de celulosa tuvieron un valor de $ 1.3 mil millones en 2021, lo que aumentó un 19% con respecto a 2017. Sin esta pulpa, podría haber una mayor demanda de fibra recuperada.

Sin embargo, los indicadores recientes sugieren que parte del vapor está saliendo del mercado del papel y el cartón. Parece que los molinos que estaban desesperados por el material, se están dando cuenta de que hay fuertes vientos en contra que enfrentarse.

Los precios pueden establecerse un poco más bajos de lo que son ahora, pero podrían caer fácilmente a promedios a largo plazo (lo que significa que los precios caerían entre un 50 y un 60% desde donde estaban en marzo de 2022). Si cayeran tanto, ¿representaría esto un colapso en la mente de los comerciantes globales? ¿Qué pasaría si los precios cayeran por debajo del promedio y tan bajos como febrero/marzo de 2020? La cantidad de impacto que esto tenga en el mercado dependerá de la mentalidad de los comerciantes que se han acostumbrado a los altos precios en los últimos años.

Para los metales, la demanda china afectará al mercado, al igual que la producción primaria de las minas. Si China logra evitar los bloqueos masivos nuevamente, entonces esto podría ayudar a apuntalar la demanda.

Muchos consumidores también están contemplando un cambio a un vehículo eléctrico, queriendo evitar los altos (y cada vez más altos) costos operativos en las bombas. A pesar de que los precios de la electricidad están aumentando, los vehículos eléctricos (vehículos eléctricos) parecen cada vez más una opción más económica y ambientalmente sostenible, y eso está resultando atractivo para los compradores de automóviles.

Como tal, la demanda de cobre, aluminio (para carrocerías de automóviles de primera calidad) y metales ferrosos podría seguir siendo fuerte.

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Cambios en la infraestructura

Hace apenas cuatro años, había dos mercados: el nacional y el de China.

Pero China prohibiendo efectivamente los plásticos, metales y papel (algunos metales ahora están permitidos nuevamente), cambió los fundamentos de los mercados.

Ha surgido cierto desarrollo de infraestructura para reemplazarlo, y los compradores en India y Turquía han aprovechado la oportunidad.

Pero también estamos viendo una tendencia hacia la deslocalización. Se están abriendo nuevas fábricas de papel en los Estados Unidos y Europa.

También hay una tendencia hacia la conversión de las fábricas de papel de periódico a cartón corrugado, con la turca Eren haciendo eso en la fábrica de Shotton en el Reino Unido que compró a UPM. Nine Dragons Paper de China también está convirtiendo una línea utilizada para producir papel de revista y catálogo en papel kraft y cartón para contenedores en su fábrica en Biron, Wisconsin, EE. UU.

El onshoring parece estar ocurriendo también en el sector de la chatarra. El vicepresidente ejecutivo y director financiero de Consolidated Scrap Resources, Ben Abrams, dijo a Recycling Today que si bien la globalización continuará, existe un fuerte incentivo para redomestalizar una gran cantidad de producción.

Dijo: "Creo que esta idea de globalización que tuvimos, más o menos, en las últimas dos décadas continuará. La clase media en el mundo seguirá aumentando, pero al mismo tiempo habrá mayores ventajas de hacer las cosas en los Estados Unidos.

"Estados Unidos todavía tiene el mayor depósito de materias primas de desecho. Cuando el dólar finalmente se debilita, lo que invariablemente hará, otros países se benefician de eso. Podrán invertir y continuar comprando chatarra de los Estados Unidos y también fabricar productos en sus plantas.

"No creo que se esté deshaciendo de la globalización, pero sí creo que habrá incentivos gubernamentales para [localizar] plantas aquí. Creo que habrá un gran paquete de infraestructura que obliga a los materiales a ser fabricados en Estados Unidos, y eso será un mayor incentivo tanto en el lado ferroso como en el no ferroso para producir material aquí".

De hecho, un artículo reciente en Recycling Today sugirió que se han invertido $ 59.5 mil millones en instalaciones de acero solo en los Estados Unidos en las últimas dos décadas.

Para los plásticos, hay una gran cantidad de tendencias que afectarán a la infraestructura. Las nuevas reglas del Convenio de Basilea significan que muchos grados de plástico no pueden comercializarse a nivel mundial sin notificación previa, a menos que sea entre los países miembros de la OCDE.

En Europa y Estados Unidos, esto ha occidentalizado efectivamente el mercado. Como resultado, ahora hay poco material destinado a Asia, especialmente de Europa, que tiende a comerciar entre sí, y hasta cierto punto a Turquía.

A más largo plazo, es probable que haya una demanda competitiva para vender polímeros reciclados entre los recicladores mecánicos existentes y los nuevos recicladores químicos (a veces llamados avanzados).

Las compañías petroleras como SABIC, Shell, Total y otras se han asociado con compañías de reciclaje químico para ser pioneras en esta tecnología que puede convertir polímeros de baja calidad en material virgen. Fabricantes como PepsiCo y Unilever se han comprometido a obtener polímeros reciclados químicamente para su uso en sus envases.