Wat zijn vapes en waarom zijn ze een probleem?

Wegwerp vapes zijn ontworpen voor handig, handheld gebruik en zijn apparaten voor eenmalig gebruik, vaak verkrijgbaar in verschillende aantrekkelijke kleuren, vormen en smaken. Om een nicotine-hit te bieden zonder ten minste enkele van de schadelijke effecten van het verbranden van tabak, werken vapes door een nicotine-e-liquid te verwarmen om een nevel te creëren die kan worden ingeademd.

Dat betekent dat in elk plastic apparaat voor eenmalig gebruik een kamer zit gevuld met een met nicotine doordrenkte e-vloeistof, een verwarmingsspiraal en het meest schadelijk vanuit milieuperspectief, een lithiumbatterij.

De groeiende populariteit van deze wegwerpdampen heeft geleid tot een overeenkomstige wereldwijde toename van e-sigaretafval. Alleen al in Ierland bijvoorbeeld hebben lokale autoriteiten vorig jaar 85 miljoen euro uitgegeven aan straatreiniging, waarbij sigarettenpeuken en vapes goed zijn voor de helft van al het zwerfvuil.

Het is een zorgwekkende trend omdat, net als alle elektronische en elektrische apparatuur (EEA), wegwerpdampen op de juiste manier moeten worden weggegooid vanwege de aard van de technologie binnenin.

Volgens het Bureau of Investigative Journalism bevat elk apparaat ongeveer 0,15 gram lithium, een metaal dat door de EU en de VS als een kritieke grondstof is geclassificeerd. Kijkend naar britse statistieken, komt de jaarlijkse verkoop van 138 miljoen vapes voor eenmalig gebruik overeen met voldoende lithium voor ongeveer 1.200 batterijen voor elektrische voertuigen. Toch wordt het grootste deel van dit lithium momenteel gedumpt of verbrand, waardoor de winning van nog meer nieuw lithium noodzakelijk is.

Nu Friends of the Earth rapporteert hoe schadelijk lithiummijnbouw is voor onze planeet, waardoor de bodem, lucht en water van kwetsbare ontwikkelingslanden worden beschadigd, is het de moeite waard om even de tijd te nemen om de omvang van deze schade te beoordelen.

Producentenverantwoordelijkheid – ontwerp voor hergebruik of recycling

Met toenemende milieuzorgen rond wegwerpdampen, is het misschien de hoogste tijd voor een Extended Producer Responsibility (EPR) -model dat de werkelijke milieukosten voor zowel producenten als consumenten bezoekt?

In een ideale wereld zou deze milieuheffing producenten verplichten om een milieuvriendelijker apparaat te produceren dat kan worden hergebruikt, of anders gerecycled. Dit houdt in dat consumenten statiegeld of een terugbetaalbare heffing in rekening worden gebracht om recycling te bevorderen.

Naast deze maatregelen is het belangrijk om na te denken over hoe retailers en fabrikanten toegankelijke recyclingfaciliteiten en duidelijke instructies voor verwijdering kunnen bieden. Op deze manier kan regelgeving om verantwoorde verwijdering te bevorderen en negatieve milieueffecten te minimaliseren een merkbaar verschil maken.

De gevaren van onjuiste verwijdering van batterijafval

Naast het verminderen van vape-zwerfvuil, zou een EPR-regeling ook de risico's verminderen die lithiumbatterijen vormen voor afval- en recyclingcentra wanneer ze verkeerd worden weggegooid.

In feite vormen weggegooide batterijen ernstige veiligheidsrisico's voor afval- en recyclingcentra met potentiële gevaren zoals branden, explosies en giftige dampen. Volgens de Environmental Services Association zijn lithium-ionbatterijen verantwoordelijk voor ongeveer 48% van alle afvalbranden in het VK elk jaar, wat ongeveer £ 158 miljoen per jaar kost aan afvalexploitanten, brandweerdiensten en het milieu. Dit maakt het cruciaal om e-sigaretten als elektronisch afval weg te gooien om hun impact op het milieu te minimaliseren en veiligheidsrisico's te voorkomen.

Technologie biedt hier enige hoop met nieuwe manieren om dergelijke branden op betrouwbare wijze te voorkomen. Innovatieve toevoegingen aan bestaande technologieën zoals AMCS Vision AI kunnen worden gebruikt om lithiumbatterijen te detecteren die ten onrechte in algemene recycling zijn geplaatst of in algemeen afval zijn gedumpt. Met software om e-sigaretten automatisch te identificeren tijdens afvalverwerking, zullen faciliteiten over essentiële middelen beschikken om ze te scheiden voor de juiste behandeling.

Dit alles is goed nieuws voor afvalbeheer- en recyclingfaciliteiten. Een recent EPA-rapport waarin gemengde recyclingfaciliteiten, stortplaatsen, overslagstations, vrachtwagens en elektronische recyclingfaciliteiten worden onderzocht, onthult dat branden in lithiumbatterijen een ravage aanrichten in het volledige afvalspectrum met MRF's die het zwaarst worden getroffen.

Dit is niet alleen een reëel risico voor de veiligheid van het personeel, maar het legt ook een aanzienlijke financiële druk op gemeentelijke recyclingfaciliteiten.

Zorgwekkend is dat het EPA-rapport ook benadrukt dat MRF's het nu steeds moeilijker vinden om een verzekering te krijgen, waarbij veel aanbieders de markt verlaten vanwege hoge risicofactoren. Dit heeft natuurlijk ook een domino-effect voor klanten, die mogelijk de financiële druk moeten oppakken.

Zoals deze bevindingen benadrukken, brengt onjuiste verwijdering van batterijafval hoge kosten en grote veiligheidsrisico's met zich mee, naast het schadelijk voor het milieu, omdat lithiumbatterijen ook giftige chemicaliën bevatten zoals lood, kobalt en andere stoffen die in de bodem en het water kunnen uitlogen en dieren in het wild kunnen schaden.

Samen betekenen deze risico's dat alle maatregelen om de recycling van e-sigaretten en de juiste verwijdering van bijbehorende batterijen aan te moedigen, een positief effect op het milieu zullen hebben en de weg vrijmaken voor een meer circulaire economie.

De werkelijke kosten van vapes tellen

Hoewel vapes voor eenmalig gebruik worden gepresenteerd als een manier om een rookgewoonte te laten vallen, en dit is ongetwijfeld een prijzenswaardig doel, zou het nalatig zijn om de volledige milieukosten van e-sigaretten over het hoofd te zien. Van lithiumwinning in Zuid-Amerika tot wijdverspreid afval in onze straten en een verhoogd risico op brand in afval- en recyclingcentra over de hele wereld, de kosten zijn hoog.

Regulering is daarom dringend nodig om het verbruik te verminderen, maar ook om ervoor te zorgen dat de hierboven beschreven kosten eerlijker bij zowel producenten als consumenten terechtkomen. Zoals altijd in de zoektocht naar circulair leven, zullen preventie en vermindering altijd effectiever zijn dan recycling en in het geval van vapes zou het zeker een gezonder resultaat voor iedereen opleveren.